Jenkins es profesor de Comunicación en la USC AnnenbergSchoolforCommunication, antes codirigió el MIT Comparative Media Studies, creado para ser un espacio para la dialéctica sobre el cambio mediático a lo largo de la historia contemporánea.
En este contexto, Jenkins escribió una de las obras más importantes para la comprensión de la cultura contemporánea y los nuevos medios, Convergence Culture: La cultura de la convergencia de los medios de comunicación: http://books.google.es/books/about/convergence_culture.html.
La convergencia de la cultura es el fenómeno resultado de la transición hacia los nuevos medios, que llevan los sistemas de comunicación un paso más allá. Cuando las fronteras físicas desaparecen y las autopistas de la información se vuelven digitales, la cultura se deslocaliza y empieza la carrera hacia la cultura global.
En un mundo en el que cualquier acontecimiento se puede retransmitir a través de la Red –independientemente de su localización–, la interconexión entre culturas, el intercambio y la empatía social llegan a cotas insospechadas antes de la consolidación del entorno digital.
Jenkins analiza este fenómeno planteando el origen y su caracterización. La difusión mundial de las noticias, la posibilidad de las diferentes culturas de reaccionar ante un estímulo cultural global, los pasos hacia la fusión y la manipulación de las diferentes formas de ofrecer y consumir ocio multimedia, son las problemáticas centrales de su investigación.
Sin embargo, lo más importante de Jenkins es su reivindicación del término medio. Los nuevos medios no sustituyen totalmente a los medios de comunicación clásicos, son remediaciones que aprovechan las nuevas tecnologías disponibles para ir un paso más allá en las experiencias estéticas, cognitivas y culturales. Jenkins observa que, tras el ciberoptimismo inicial, en el que la tecnología era claramente sobrevalorada fruto del desconocimiento y de la novedad del medio, se cayó en una etapa ciberpesimista con la explosión de la burbuja de las .com; la solución para un análisis correcto de la cultura digital sigue estando en el término medio. En una comprensión mucho más cercana a la fusión y la remediación que a la ruptura cultural total.
La convergencia del software se opone a la divergencia del hardware, los dispositivos se multiplican y ofrecen nuevas opciones y capacidades; no obstante, el contenido converge. La cultura converge y las fronteras entre los diferentes medios se difuminan cada vez más.
Jenkins recogió las teorías del politólogo Ithiel de Sola Pool, que ya en 1983, en un libro con aires proféticos titulado Technologies of freedom, planteaba la convergencia que se estaba dando en los medios de comunicación y la cultura de masas. De Sola Pool planteaba que, si bien antes era necesario distribuir el correo, el teléfono y el telégrafo por medios físicos diferentes, las tecnologías mediáticas estaban convergiendo en medios comunes, que permitían, por primera vez, la interconexión de medios. Las empresas que publicaban diarios, revistas o libros no hacían nada más, cada medio tenía su propia regulación y sus mercados específicos, la convergencia de la cultura pondrá fin a esta separación entre sectores y a la exclusividad en la producción.
El análisis de las primeras manifestaciones de la telerrealidad, focalizada en los reality-shows tal como los conocemos hoy en día, permite al autor hablar sobre la televisión hecha para la era de la Red: interactividad, acción continua, exageración sensacionalista y la destrucción de la frontera entre medios. Survivor, el programa original que dio lugar al posterior Supervivientes emitido en territorio español, fue una de las primeras grandes manifestaciones de este fenómeno; el autor analiza en el libro las condiciones de posibilidad que permitían el éxito de estas nuevas iniciativas. ¿Qué ha cambiado en los medios de comunicación para hacer posible un formato tan diferente? ¿Cuáles son las nuevas características que permiten generar la tensión necesaria para mantener activa la audiencia de un reality? Jenkins intenta dar respuesta a estas preguntas planteando el fenómeno de la convergencia cultural como el elemento central para su comprensión.
En henryjenkins.org, el blog personal del autor, se mantiene un registro bastante preciso de los avances de sus investigaciones y ofrece también algunas de sus clases en la universidad y recursos suplementarios.
Uno de los recursos más interesantes en cuanto al concepto de convergencia cultural, que se ha convertido en uno de los acontecimientos de referencia sobre cultura digital, es el www.convergenceculture.org/weblog, un acontecimiento anual que explora tanto el estado actual como el futuro de la cultura digital y los media. Activistas, periodistas, analistas y otros expertos se reúnen una vez al año para discutir y avanzar en la comprensión de las nuevas formas culturales. En su web, se pueden visualizar diferentes conferencias y talleres muy interesantes sobre diferentes vertientes de la cultura digital. Es altamente recomendable.
http://ttv.mit.edu/collections/convergenceculture/videos]
En los últimos años, Jenkins ha centrado parte de su investigación en el estudio de la enseñanza en la era digital y las nuevas formas de ocio electrónico. Así, tanto los videojuegos como las nuevas culturas del e-learning ocupan parte de sus aportaciones. En este marco, es especialmente interesante el blog del New Media Literacies, un proyecto de investigación que dirige Jenkins y que se puede encontrar en http://www.newmedialiteracies.org/.
El autor acaba de publicar Spreadable media: creatingvalue and meaning in a networked culture (enero del 2013), donde habla de los cambios más importantes que se están dando en el entorno de los medios de comunicación. Un entorno en el que las grandes corporaciones ya no controlan la distribución de contenidos y los usuarios han tomado un papel activo en esta distribución. Jenkins presenta un análisis cercano y preciso sobre las nuevas vías de distribución de contenidos en la era digital, así como las consecuencias culturales de estos cambios.