Dispositiu que pot transformar una magnitud procedent del món físic en una altra que sigui mesurable, generalment de tipus elèctric. La magnitud que volem transformar pot ser una variable com ara la intensitat de la llum, la temperatura, el moviment, la proximitat, l’orientació, el volum de so, el color, etc. Els sensors poden proporcionar lectures de tipus analògic; per exemple, una fotoresistència que en funció de la intensitat de llum que li arriba varia la intensitat del corrent elèctric que la travessa, o bé digital; per exemple, un sensor de proximitat d’infrarojos que respon amb un 0 o un 1 en funció de si capta llum infraroja rebotada o no més enllà d’un cert llindar. Els sensors tenen característiques com la sensibilitat, la precisió o l’abast, entre d’altres, que en alguns segons són fixes i en d’altres poden ser ajustades.
En el context de la realitat mixta, els sensors s’utilitzen per a poder parametritzar algunes variables de l’entorn físic i informar el sistema per tal que actuï en conseqüència. La informació que proporciona un sensor pot ser sobre variables ambientals, però sovint també sobre variables vinculades al nostre propi cos, com ara el moviment del cap (per a saber cap a on estem mirant i canviar el punt de vista que ens ofereix un visor) o el moviment de les mans (per a poder manipular objectes virtuals). Els sensors també es poden fer servir per a mesurar la nostra acció sobre objectes físics; per exemple, un sensor pot mesurar si hem accionat una palanca i amb quina força ho hem fet.
Sovint, les càmeres (treballant amb llum visible o amb llum infraroja) són usades com a sensors. Les imatges que proporcionen, convenientment processades i comparades, poden facilitar informació al sistema sobre variables més o menys complexes: detecció de presència, seguiment de cossos en moviment, reconeixement de gestualitat, reconeixement facial, identificació d’expressions, etc.
Els sensors poden formar part de dispositius més complexos, solen estar ajustats i les seves lectures estan calibrades en funció del sistema interactiu on estan integrats. Per exemple, un telèfon mòbil disposa de múltiples sensors (GPS, giroscopi, acceleròmetre, magnetòmetre…) que faciliten les seves lectures a les diferents aplicacions que les demanin mitjançant una interfície interna.
En alguns casos, els sensors estan acompanyats d’actuadors dins de dispositius que tenen la doble funció de captar informació del món físic i, alhora, de proporcionar estímuls. Per exemple, uns guants es poden usar per a captar els moviments dels dits i, alhora, poden proporcionar sensacions tàctils sintètiques al seu portador.